L’appellation Saint-Émilion se situe sur la rive droite de la Dordogne, à une quarantaine de kilomètres à l’est de Bordeaux, dans le Libournais. Elle entoure la cité médiévale du même nom, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999 pour son paysage viticole historique remarquablement préservé.
La culture de la vigne y remonte au moins au IIᵉ siècle, lorsque les Romains y implantèrent les premières vignes. Le moine breton Émilion, qui s’y retira au VIIIᵉ siècle, donna son nom au village et contribua au développement spirituel et viticole du lieu. Dès le XVIIIᵉ siècle, les vins de Saint-Émilion étaient exportés vers l’Angleterre et les Pays-Bas, acquérant une réputation de finesse et de longévité.
L’appellation d’origine contrôlée a été créée officiellement en 1936, l’une des premières du Bordelais à recevoir ce statut.
Superficie totale plantée (AOC Saint-Émilion + Saint-Émilion Grand Cru) : environ 5 450 hectares, soit environ 6 % de la superficie totale du vignoble bordelais.
Nombre de producteurs : près de 800 vignerons.
Production annuelle moyenne : environ 250 000 hectolitres, soit 33 millions de bouteilles par an.
Rendement moyen autorisé : Saint-Émilion AOC : 53 hl/ha, Saint-Émilion Grand Cru : 46 hl/ha
Sollicitation climatique : climat océanique tempéré, influencé par la Dordogne et les collines environnantes, avec une pluviométrie annuelle moyenne de 800–850 mm et des températures moyennes de 13 °C.
Le vignoble de Saint-Émilion se caractérise par une mosaïque de terroirs :
Plateau calcaire : sols calcaires à astéries, offrant finesse et minéralité (autour du village).
Côtes (pentes) : mélange d’argile et de calcaire, donnant des vins puissants et structurés.
Pieds de côte et plaines : sables et graves plus légers, produisant des vins plus souples et fruités.
Cette diversité explique la multiplicité des styles au sein de l’appellation, du plus soyeux au plus dense.
Merlot : environ 60 à 70 % de l’encépagement — cépage dominant sur les sols argilo-calcaires ; il apporte chair, rondeur et fruité.
Cabernet Franc : 20 à 30 %
Cabernet Sauvignon : 5 à 10 %, selon les propriétés, pour la charpente tannique et la longévité.
Accessoirement : Malbec, Petit Verdot, Carménère (marginalement).
Les densités de plantation varient entre 6 000 et 8 000 pieds/ha, avec des vignes souvent âgées de 30 à 40 ans pour les crus classés.
Saint-Émilion est la seule appellation bordelaise dont le classement est révisable tous les dix ans (contrairement à 1855 pour le Médoc).
Le dernier classement officiel date de 2022.
Hiérarchie : Premier Grand Cru Classé A (aujourd’hui : Pavie et Figeac), Premier Grand Cru Classé B (14 domaines), Grand Cru Classé (71 domaines)