Un pétillant sans alcool est une boisson effervescente
élaborée à partir de raisins, de moût de raisin ou d'un véritable vin ayant
ensuite été désalcoolisé, dont le titre alcoométrique final est inférieur ou
égal à 0,5 % vol. (et parfois 0,0 % selon les produits).
Contrairement à un simple jus de raisin gazéifié, un
pétillant sans alcool de qualité cherche à reproduire les caractéristiques d'un
vin effervescent grâce à une véritable élaboration œnologique.
Il existe principalement trois méthodes de production :
À partir d'un vin désalcoolisé : les raisins sont vinifiés
comme pour un vin classique (fermentation alcoolique, élevage éventuel), puis
l'alcool est retiré grâce à des procédés doux comme la distillation sous vide
ou les membranes filtrantes. L'effervescence est ensuite obtenue par
gazéification ou, plus rarement, conservée si le vin était déjà effervescent.
À partir d'un moût de raisin : le jus est partiellement ou
totalement empêché de fermenter afin de conserver les sucres naturels du
raisin. Il est ensuite gazéifié. Cette méthode donne généralement des boissons
plus fruitées et plus sucrées.
Par fermentation interrompue : la fermentation débute afin
de développer des arômes fermentaires, puis elle est stoppée avant que l'alcool
ne dépasse les limites réglementaires. La boisson est ensuite rendue
effervescente.
Les meilleurs pétillants sans alcool présentent des bulles
fines, une bonne fraîcheur, des arômes de fruits, de fleurs ou d'agrumes, ainsi
qu'un équilibre entre acidité, sucrosité et texture. Les produits élaborés à
partir d'un vin désalcoolisé offrent généralement une plus grande complexité
aromatique et une structure plus proche d'un vin traditionnel.
Sur le plan réglementaire, un pétillant sans alcool ne peut
pas être commercialisé sous une appellation d'origine protégée (AOP) ou une
indication géographique protégée (IGP), car la désalcoolisation est
incompatible avec les cahiers des charges de ces appellations. Il est donc
commercialisé sous des dénominations telles que « boisson désalcoolisée à base
de vin », « vin désalcoolisé effervescent » ou « boisson effervescente sans
alcool », selon sa méthode d'élaboration et sa teneur finale en alcool.