Un pétillant sans alcool est une boisson effervescente élaborée à partir de raisins, de moût de raisin ou d'un véritable vin ayant ensuite été désalcoolisé, dont le titre alcoométrique final est inférieur ou égal à 0,5 % vol. (et parfois 0,0 % selon les produits).
Contrairement à un simple jus de raisin gazéifié, un pétillant sans alcool de qualité cherche à reproduire les caractéristiques d'un vin effervescent grâce à une véritable élaboration œnologique.
Il existe principalement trois méthodes de production :
À partir d'un vin désalcoolisé : les raisins sont vinifiés comme pour un vin classique (fermentation alcoolique, élevage éventuel), puis l'alcool est retiré grâce à des procédés doux comme la distillation sous vide ou les membranes filtrantes. L'effervescence est ensuite obtenue par gazéification ou, plus rarement, conservée si le vin était déjà effervescent.
À partir d'un moût de raisin : le jus est partiellement ou totalement empêché de fermenter afin de conserver les sucres naturels du raisin. Il est ensuite gazéifié. Cette méthode donne généralement des boissons plus fruitées et plus sucrées.
Par fermentation interrompue : la fermentation débute afin de développer des arômes fermentaires, puis elle est stoppée avant que l'alcool ne dépasse les limites réglementaires. La boisson est ensuite rendue effervescente.
Les meilleurs pétillants sans alcool présentent des bulles fines, une bonne fraîcheur, des arômes de fruits, de fleurs ou d'agrumes, ainsi qu'un équilibre entre acidité, sucrosité et texture. Les produits élaborés à partir d'un vin désalcoolisé offrent généralement une plus grande complexité aromatique et une structure plus proche d'un vin traditionnel.
Sur le plan réglementaire, un pétillant sans alcool ne peut pas être commercialisé sous une appellation d'origine protégée (AOP) ou une indication géographique protégée (IGP), car la désalcoolisation est incompatible avec les cahiers des charges de ces appellations. Il est donc commercialisé sous des dénominations telles que « boisson désalcoolisée à base de vin », « vin désalcoolisé effervescent » ou « boisson effervescente sans alcool », selon sa méthode d'élaboration et sa teneur finale en alcool.